La polémique gronde dans le microcosme des éditeurs de presse: certains sites d'information parmi les mieux classés acquièrent artificiellement de l'audience, afin de mieux séduire les annonceurs. Ces derniers font confiance à une seule mesure, que livre chaque mois Médiamétrie-NetRatings, une filiale commune de l'institut Nielsen NetRatings et de Médiamétrie.
Chaque mois, le "classement Nielsen" est donc attendu avec impatience (et angoisse) par tous les sites. Et chaque mois, ses résultats donnent lieu à des communiqués triomphants et à de sourds grincements de dents. Depuis l'été, les premiers viennent principalement du Figaro.fr, qui domine le classement des sites d'information. Au mois de décembre 2008, il totalise 5,7 millions de visiteurs uniques (VU, chaque visiteur n'étant compté qu'une seule fois dans le mois), en hausse de 3% par rapport à novembre.LeMonde.fr, quatrième (derrière les deux agrégateurs Orange News et Yahoo News), perd deux places et chute de 13%, à 3,8 millions. Au cinquième rang, LExpress.fr remonte de cinq places et progresse de... 52%! Rue89, 21e avec 1,03 million de VU, gagne une place et reste le premier "pure player" (site non adossé à un autre média).